El turismo de bienestar en la India

Destino la India

Enero-Febrero 2018

Con una multitud de ofertas para atraer a turistas extranjeros, India ha sido tradicionalmente conocida
por su patrimonio y cultura. Últimamente, el país ha conseguido posicionarse como la capital espiritual y de bienestar del mundo.

L a combinación única de bienestar espiritual, psicológico y físico de la India, a través de su ayurveda, yoga y la espiritualidad omnipresente, ha sido un fuerte imán durante siglos, atrayendo a los extranjeros para que experimenten y se beneficien de la inmensa riqueza del savoir-faire que los ascéticos y científicos indios han recopilado durante los casi 5 mil años de su civilización.

Durante milenios, filósofos y eruditos de otras civilizaciones contemporáneas, desde egipcios y mesopotámicos hasta romanos, griegos y persas, pasando por las sociedades chinas y otras sociedades asiáticas, han viajado a la India para estudiar su ciencia y su arte de vivir bien, que es la forma en la que se podría resumir la espiritualidad y el bienestar.

En los tiempos más recientes, el yoga y la espiritualidad han atraído a iconos modernos como los Beatles, que hicieron una peregrinación histórica a Rishikesh en 1969. Desde entonces, la lista ha crecido sin cesar y, en los últimos años, el turismo de bienestar en la India ha avanzado rápidamente. La mayoría de las estrellas, incluyendo celebridades de Hollywood y magnates de negocios como Mia Farrow, Steve Jobs u Oprah Winfrey, así como turistas corrientes, se dirigen a los numerosos ashrams que bordean los Himalayas y que también se encuentran por todo el país para disfrutar de un retiro con meditación, comida básica y mucho yoga y ayurveda para restaurar su bienestar general.

Crecimiento global

La búsqueda de unas vacaciones combinadas con un retiro de bienestar ha aumentado de forma importante en la última década, enardecida por el ritmo acelerado de la vida en todo el mundo y unos mayores ingresos disponibles, los cuales permiten que un mayor número de viajeros experimente tales retiros.

Según la Organización Mundial de Viajes de las Naciones Unidas, los viajes de bienestar -todo viaje asociado al objetivo de mantener o mejorar el bienestar personalrepresentan casi 500 mil millones de dólares estadounidenses (460 mil millones de euros) en el mundo, dentro de la industria mundial del turismo, valorada en 3,2 billones de dólares (2,9 billones de euros), y a su vez representan el 16% de todo el gasto turístico.

Las experiencias que incluyen un balneario, alimentación saludable, la abstención nocturna, del tabaquismo y del alcohol, así como la ausencia de estrés asociado con la vida moderna, junto con oportunidades de crecimiento personal, yoga y meditación, ejercicio y salud holística, son algunas de las experiencias que buscan los viajeros de bienestar.

Desde la campaña publicitaria de 2002 lanzada por la India con la marca Incredible India, el número de llegadas de turistas extranjeros a la India ha aumentado constantemente e incluso superó los 7 millones el año pasado. Por otra parte, India ha estado tratando de atraer a los turistas que más gastan en lugar de a mochileros y excursionistas.

Una de las áreas de enfoque clave de la agresiva campaña de marketing fue el bienestar, una combinación de yoga y ayurveda, en el Himalaya o en las tranquilas aguas estancadas de Kerala. La campaña proyectaba que el turismo de bienestar era algo sencillo en cualquier parte de la India, con una amplia variedad de retiros para satisfacer a todos los gustos y presupuestos.

Bienestar: ofertas por toda la India

Aunque la campaña comenzara a ofrecer resultados en términos de turistas que se dirigían a los diversos retiros y ashrams en busca del nirvana, el gobierno indio también puso en marcha varias políticas para promover el crecimiento de auténticos centros ayurvédicos y de yoga de alta calidad mediante la acreditación y controles de calidad adecuados que se han ajustado con el paso de los años.

El Ministerio de Turismo está elaborando una hoja de ruta para utilizar el yoga como producto en un intento por atraer a más viajeros al país. La nueva política de turismo desarrollada por este gobierno también pone especial énfasis en utilizar el yoga como un fuerte factor de atracción para promover el turismo.

«Como una ciencia que busca mantener el cuerpo, la mente y el alma en concierto, el yoga es el regalo de la India para el mundo que tiene la promesa de autorrealización», afirma la política. El Ministerio de Turismo planea identificar centros de yoga en todo el país que puedan promoverse en el extranjero. «Planeamos mejorar las habilidades en estos centros para intentar atraer turistas extranjeros. Para esto, vamos a preparar un módulo y también pedir ayuda a los gobiernos estatales correspondientes», explicaba un funcionario del ministerio en un informe de los medios de comunicación.

«Correctamente comercializado, el yoga tiene el potencial de atraer a un número significativo de viajeros. Sin embargo, es necesario crear un inventario de las instituciones que imparten el yoga y conectarlas al mercado turístico adaptándolas adecuadamente en términos de orientación lingüística, infraestructura física y capacidad para gestionar las visitas», agrega la política de turismo.

Subhas Goyal, un operador de viajes influyente y presidente de la Asociación de Operadores Turísticos de la India, comenta: «Este es un buen comienzo. El yoga es popular en todo el mundo y la demanda de tours que comprendan el yoga va en aumento. Es bueno que el gobierno haya tomado una iniciativa al respecto».

Bienestar en el regazo del Himalaya

Uttarakhand, en el Himalaya central y fronterizo con Nepal, es uno de los destinos de bienestar más solicitados en el país. El estado ya alberga numerosos templos y ashrams de renombre, y ha atraído a importantes filósofos, santos y sacerdotes indios, que a menudo pasan años descubriendo su verdadero ser interior y encontrando su razón de ser.

Hay numerosos ashrams en las colinas cerca de Rishikesh y Haridwar en Uttarakhand, los cuales ofrecen una mezcla de yoga, meditación y ayurveda. Algunos de los ashrams más conocidos son Parmarth Niketan, Patanjali Yogpeeth, Divya Yog Mandir Trust, Yoga Niketan, Kailashananda Mission Trust y, por supuesto, el Centro de Meditación Trascendental de Maharishi Mahesh Yogi, que ha atraído a los Beatles y a varias personalidades de Hollywood.

Aunque Uttarakhand también ofrece una combinación única de ecoturismo, aventura, vida silvestre y turismo rural,para la mayoría de los turistas extranjeros la atracción principal es su turismo espiritual y de bienestar. Los turistas pasan entre dos semanas y varios meses en estos ashrams tratando de comprender la filosofía, las tradiciones y las costumbres indias. También participan con entusiasmo en rituales como el Ganga Aarti, en el que se recitan oraciones en las orillas del Ganges, uno de los ríos indios más sagrados. A él se lanzan cientos de lámparas de aceite encendidas, y junto con el canto de los shlokas y mantras, en perfecto ritmo con platillos y campanas, el ambiente se vuelve sagrado y animado. Sumándose a la atracción de Uttarakhand están los centenares de templos muy antiguos que encontramos por todo el estado, muchos de los cuales tienen más de 2 mil años de antigüedad.

En el propio país de Dios

El contraste entre Uttarakhand y el estado sureño de Kerala no podría haber sido mayor. Situado en el Himalaya, Uttarakhand es un estado completamente montañoso con un clima templado, mientras que el estado costero de Kerala, en el extremo sur del país, es tropical.

Sin embargo, muchas cosas unen a los dos estados también. Ambos son pequeños, verdes y muy cercanos a la naturaleza. Y al igual que Uttarakhand, Kerala también alberga muchos centros de bienestar que combinan el ayurveda, el yoga y la meditación. La diferencia entre los dos estados radica en la participación del gobierno estatal y el desarrollo del turismo de bienestar en el estado, que se ha convertido en uno de los destinos más populares en India, ya que más del 25% del número total de turistas extranjeros se dirigen a Kerala.

Para satisfacer la demanda en auge, a lo largo de los años han surgido en todo el estado una gran cantidad de complejos turísticos y retiros especializados en bienestar. En algunas partes del estado esto ha llevado a un exceso de tales centros turísticos, lo que genera inquietudes sobre la calidad y autenticidad de los tratamientos que se ofrecen en ellos. Para superar este desafío, el departamento de turismo estatal ha desarrollado un concepto de certificación de cada complejo y retiro, que crea controles para los operadores de complejos turísticos y proporciona un grado de regulación de esta vasta industria al mismo tiempo que brinda mayor confianza a los turistas.

La ventaja básica de Kerala para posicionarse como un destino de turismo de bienestar radica en la tremenda popularidad del ayurveda entre la población local, que ha llevado a la creación de una cultura de bienestar generalizada, y, de hecho, a una industria. El estado alberga a numerosos fabricantes de medicamentos ayurvédicos y algunos de los practicantes más experimentados del mundo del antiguo sistema de medicina india.

Según los funcionarios de turismo de Kerala, el estado puede ser fácilmente llamado el único lugar que tiene una tradición ininterrumpida de ayurveda. Aquí, este sistema de curación de 5 mil años de antigüedad ha seguido prosperando a lo largo de los siglos gracias al aislamiento geográfico de la tierra, incluso cuando su fortuna disminuyó en toda la India y en otras partes del mundo. La organización Kerala Tourism dice que, durante siglos, los practicantes tradicionales, especialmente los legendarios Ashtavaidyas, conocidos por su toque curativo mágico, han desempeñado un papel clave en el fortalecimiento de la tradición del ayurveda en el estado.

Según los funcionarios, algunos de los procesos y protocolos ayurvédicos más efectivos que han surgido durante los últimos siglos deben su existencia a Kerala. Aquí, generaciones de practicantes ayurvédicos han dedicado sus vidas a reinterpretar las teorías de esta ciencia milenaria, adaptándolas a sistemas de sanación efectivos para la vida cotidiana. Es en Kerala donde el Kashaya Chikitsa (un tratamiento que utiliza brebajes) se convirtió en un protocolo estandarizado, y el tratamiento Panchakarma, que es principalmente una fase desintoxicante, se convirtió en un proceso curativo. Los practicantes de Kerala también han logrado grandes avances en toxicología y en el tratamiento de fracturas, artritis, ictericia y otras molestias.

Hoy, una nueva generación de médicos, que cuenta con más de 12 mil médicos ayurvédicos, continúa con esta tradición. Formados en modernas técnicas de diagnóstico, practican el ayurveda como disciplina científica, respaldados por investigaciones y hallazgos anatómicos contemporáneos.

Kerala también obtiene una alta puntuación en infraestructura, ya que el estado se jacta de más de 100 hospitales de ayurveda administrados por el gobierno, así como de más de 800 unidades registradas de fabricación de medicinas ayurvédicas. El estado también tiene la mayor cantidad de universidades de ayurveda de la India, incluida la primera universidad ayurvédica del país que comenzó en 1889 en Thiruvananthapuram.

Hoy en día, Kerala es el centro más importante de la India para los estudios ayurvédicos, con 16 universidades de ayurveda que ofrecen programas de grado y posgrado. Afiliadas a las universidades de Kerala, estas universidades desempeñan un papel importante en la formación de una nueva generación de profesionales que están bien equipados para sanar el mundo.

Numerosos desafíos y mucha competencia

A pesar del boom, el segmento del turismo de bienestar en la India no está exento de sus propios desafíos y problemas. Uno es la competencia en aumento. A pesar de que el yoga es una tradición india, varios países del mundo, en particular los Estados Unidos, lo han adoptado como propio y se están promocionando proactivamente como destinos de bienestar.

La definición de bienestar en sí se ha ampliado para incluir a otras curas naturales y tratamientos de todo el mundo como la naturopatía, curas tradicionales chinas, asiáticas y africanas, así como tratamientos europeos como hidroterapia, aguas termales sulfurosas y otros tratamientos de spa.

Sorprendentemente, el destino más grande para el turismo de bienestar en el mundo es Estados Unidos, el cual recibió más de 7,2 millones de turistas de bienestar provenientes del extranjero, seguido de cerca por Francia con 6,9 millones de turistas extranjeros y otras naciones europeas que reciben más de 5,2 millones. Según el informe del 2013 del Global Wellness Institute, la India también debe hacer frente a otros competidores en Asia, de los cuales Tailandia es líder con más de 3 millones de turistas extranjeros de bienestar, y al que le siguen China, Corea del Sur, Hong Kong y Singapur, con más de 2,2 millones, 1,6 millones, 1,3 millones y 1,2 millones respectivamente.

Por lo tanto, si la India tiene que ponerse al día y desarrollar realmente el turismo de bienestar hasta su verdadero potencial, sin duda tendrá que renovar por completo su infraestructura, incluidos aeropuertos, carreteras y enlaces ferroviarios, para mejorar la conectividad con los centros de bienestar, así como instalar un proceso de regulación claro para la inspección y el control de calidad de los centros turísticos y sus tratamientos. Además, deberá aclarar la estandarización de las certificaciones de los empleados en estos centros turísticos, especialmente aquellos involucrados en tratamientos de bienestar, médicos y masajes, etc. Por otro lado, los complejos indios, al menos los de lujo como Ananda en el Himalaya o el Kumarakom Retreat en Kerala, necesitan mantener sus tarifas bajo control ya que la mayoría de los centros turísticos indios aún tienen un precio fuera del mercado. El diferencial de precios es uno de los puntos fuertes que Sri Lanka está utilizando de manera muy efectiva para atraer a una gran cantidad de turistas a medida que la nación insular deja atrás los días negros de la guerra civil.

Si el gobierno indio y sus centros de bienestar y operadores de retiros pudieran implementar algunos de los cambios necesarios, la mayoría de los expertos creen que el bienestar y el turismo espiritual podrían ser importantes propulsores para acelerar significativamente el tráfico de turismo entrante y ayudar a la India a explotar la riqueza de oportunidades que se avecinan.