Jammu-et-Cachemire est une destination rêve pour les touristes depuis longtemps
Un shikara sur le lac Dal à Srinagar
Parmi les centaines de millions de touristes qui ont visité le Jammuet-Cachemire, et notamment la vallée du Cachemire, le plus célèbre est sans doute Jahangir, le quatrième empereur moghol, qui occupa le trône pendant 22 ans, de 1605 à 1627. Jahangir était si amoureux du Cachemire qu’il déclara avec une phrase célèbre : « S’il existe un paradis sur terre, il est ici, il est ici, il est ici. » Durant son règne de 22 ans, Jahangir visita le Cachemire à 14 reprises et mourut également dans la région, près de Poonch, alors qu’il se rendait de Srinagar à Lahore. Mais Jahangir n’était pas qu’un simple visiteur ; il contribua également à embellir Srinagar en construisant de nombreux jardins, notamment le Nishat Bagh et le Shalimar Bagh, qui, 400 ans plus tard, continuent d’attirer des foules de touristes avides de découvrir ce qui pourrait bien être les plus beaux jardins du pays.
Les houseboats sur le lac Dal
Comme ce fut le cas pour Jahangir, et pour des millions de visiteurs par la suite, le Cachemire a été un véritable coup de foudre pour les réalisateurs indiens qui, dès les années 1960, ont utilisé les paysages paradisiaques de la région comme décor de leurs films, avec des dizaines de grands succès, de Kashmir ki Kali et Jab Jab Phool Khile dans les années 1960 à Aap ki Kasam et Kabhie Kabhie dans les années 1970, en passant par Mission Kashmir et Waqt dans les années 2000 et Dunki et Fighter dans les années 2020.
Soutenu par des campagnes de publicité si puissantes que Bollywood menait pour la région, le region a rapidement captivé l’imagination de chaque indien ordinaire.
En 1988, le nombre de touristes visitant le Jammu-et-Cachemire avait atteint un record de 722 000, dont près de 60 000 étrangers. Mais le déclenchement de l’insurrection armée en 1990 a fait chuter le nombre de visiteurs à 10 772, puis à 8 520 en 1995.
Malgré les violences liées à l’insurrection, avec la croissance de l’économie indienne grâce à la libéralisation et aux réformes économiques de 1991. qui ont permis à des millions de personnes d’augmenter leurs revenus, les touristes ont commencé à revenir dans la région. Au tournant du siècle, le tourisme au Jammuet-Cachemire s’était véritablement démocratisé.
En 2005, le nombre de visiteurs avait compensé la majeure partie des pertes dues aux violences : la région avait accueilli près de 590 000 visiteurs, presque exclusivement nationaux. Le rythme s’est ensuite accéléré et, en cinq ans, le nombre de visiteurs a plus que doublé pour atteindre 1,3 million.
Malgré une nouvelle vague de troubles en 2016, marquée par l’assassinat du terroriste présumé Burhan Wani, les touristes sont rapidement revenus au Cachemire et, en 2017, 1,2 million de touristes ont visité la région.
En 2020, malgré les confinements consécutifs à la pandémie de Covid-19, le Jammu-et-Cachemire a accueilli un peu plus de 2,5 millions de visiteurs, tous nationaux. Ce nombre a plus que quadruplé l’année suivante pour atteindre 11,3 millions de touristes, atteignant ensuite un nouveau record annuel : 18,49 millions en 2022 et 20,68 millions en 2023. En 2024, le nombre de visiteurs nationaux a encore augmenté pour atteindre 23,52 millions de visiteurs en provenance d’autres régions de l’Inde.
Le nombre de touristes étrangers a été beaucoup plus modeste, principalement en raison des avis persistants émis par les gouvernements étrangers, qui déconseillaient à leurs citoyens tout voyage dans la région, invoquant son passé troublé. Pourtant, le nombre de touristes étrangers visitant la région a été multiplié par 13, passant de 5 317 en 2020 à 65 452 en 2024.
Avec plus de 9,6 millions de touristes au cours des quatre premiers mois de l’année en cours, le Jammu-et-Cachemire était en bonne voie pour une nouvelle saison record, après avoir atteint des sommets post-pandémiques chaque année depuis 2021. Mais l’attentat de Pahalgam le 22 avril a immédiatement provoqué un effondrement du tourisme, le taux d’occupation des hôtels, non seulement à Pahalgam, mais aussi à Srinagar, Gulmarg et dans d’autres sites touristiques clés, passant de 100 % à proche de zéro.
Abhijeet Patil
Abhijeet Patil, président de Raja Rani Tours and Travels, une agence de voyages basée à Mumbai, sait à quel point le tourisme au Jammu-et-Cachemire peut être instable. Après tout, il s’agit d’un professionnel du tourisme de deuxième génération, spécialisé dans ce domaine, puisque son père, fondateur de Raja Rani Travels il y a plus de 70 ans, a été un pionnier en faisant connaître le Jammu-etCachemire aux habitants de Mumbai et de l’ouest de l’Inde.
Au cours des sept dernières décennies, l’entreprise est passée du statut de simple agence de voyages à celui d’agrégateur pour de nombreuses autres agences de l’ouest de l’Inde et de spécialiste du Cachemire, travaillant en étroite collaboration avec le gouvernement local pour l’aider à élargir ses marchés sources.
Couronne du tourisme indien
Malgré les hauts et les bas, le Cachemire demeure, au sens propre comme au sens figuré, la couronne du tourisme en Inde.
« Le Cachemire est notre gagne-pain, car près de 70 % de notre business y est concentré. C’est un region très important aujourd’hui, depuis 72 ans et ce n’est pas fini. Nous avons principalement agi comme voyagistes, mais depuis une quinzaine d’années, nous promouvons désormais le tourisme lié au cinéma, aux mariages et à l’événementiel. Cette année, nous avons pris le relais en tant qu’agent commercial général (AGG) du centre de congrès Shere-e-Kashmir à Srinagar, afin de promouvoir le tourisme MICE dans la région », explique Patil à INDES.
Patil affirme que le tourisme dans la région a toujours été une aventure en dents de scie, la beauté des paysages et l’attrait unique de la destination agissant comme un magnat suffisamment puissant pour retenir les touristes même après les pires incidents et revers.
« C’est notre plus grande source de revenus, et exercer une influence sur autant de marchés verticaux n’a pas été un défi, car l’ensemble de l’écosystème du Cachemire, quel que soit le parti au pouvoir, nous soutient et nous encourage. Le travail a été frénétique. Le Cachemire lui-même a traversé trois décennies difficiles. Chaque incident, comme celui de Burhan Wani, l’abrogation de l’article 370 de la Constitution, et l’attentat de Pahalgam a tout remis au second plan. Chaque fois que de tels événements se produisent, cela affecte l’activité », admet Patil.
Sameer Baktoo
Sameer Baktoo, directeur général d’India Travel Connection, une importante agence de gestion de destinations située à Sringar, est également président de la section Jammu-et-Cachemire de TAAI, la plus ancienne et la plus importante association du secteur du voyage et du tourisme en Inde.
Baktoo affirme que le tourisme au Cachemire était en plein essor avant l’attentat de Pahalgam et qu’il a également montré des signes de reprise depuis.
« Avant l’attentat, le tourisme au Cachemire était florissant. La vallée était en pleine effervescence, les voyageurs explorant non seulement des lieux traditionnels comme Srinagar, Gulmarg et Pahalgam, mais s’aventurant également dans de nouvelles régions inexplorées. Comparé aux années précédentes, la dynamique était forte et le Cachemire s’était fermement réaffirmé comme une destination de choix pour les voyageurs nationaux », explique Baktoo à INDES.
Shalini Bajaj
Shalini Bajaj, propriétaire de Journey N Beyond, agence de voyages basée à Mumbai, qui traite beaucoup avec des visiteurs étrangers, notamment des Indiens non-résidents, affirme que, pour son entreprise également, la demande pour le Cachemire avait été très forte ces dernières années.
« Le Cachemire est une destination extrêmement importante pour les voyageurs indiens et internationaux. C’est un mélange parfait d’histoire, de culture et de religion, de paysages pittoresques, de montagnes enneigées, de lacs, d’une gastronomie exceptionnelle, d’un climat exceptionnel, d’un artisanat local remarquable, de sports d’aventure et d’une population locale extrêmement accueillante. C’est une destination qui remplit tous les critères. Au cours des cinq dernières années, le Cachemire a connu une évolution politique et un développement importants. Certes, il y a eu des problèmes de sécurité, mais les infrastructures ont également connu un développement considérable, avec la construction de routes plus performantes et de tunnels. Des efforts importants sont déployés pour stimuler l’économie et le tourisme. Les réseaux sociaux ont également joué un rôle majeur. Tout cela a permis de changer l’image de la région », explique Bajaj à INDES.
Selon Bajaj, la destination s’est révélée si captivante que nombre de ses clients finissent par revenir et devenir des ambassadeurs de la vallée. « Certains de nos clients y sont déjà allés trois ou quatre fois, et certains y retournent en ce moment même. Nous avons également de nombreux NRI et étrangers qui viendront en septembre et octobre de cette année », ajoute-t-elle.
Venez, tombez amoureux
De nombreux facteurs font du Cachemire une destination incontournable pour tout visiteur, indien ou étranger. La beauté des paysages, qui a captivé les empereurs moghols au point de les pousser à déplacer leur capitale pendant des mois dans cette vallée paradisiaque, fascine toujours les visiteurs. C’est un lieu où il fait bon venir et tomber amoureux. Il n’est donc pas étonnant que le Cachemire soit le premier choix de la plupart des couples, que ce soit pour leur lune de miel ou simplement pour passer un moment romantique ensemble. La chaleur des habitants se marie à la beauté du lieu, rendant l’offre imbattable.
« Les voyageurs entretiennent un lien émotionnel avec le Cachemire. La beauté intemporelle de ses montagnes, de ses lacs et de ses prairies, associée à la chaleur et à l’hospitalité incomparables de ses habitants, incitent les visiteurs à revenir sans cesse. Malgré quelques incidents isolés, la plupart des voyageurs comprennent que l’expérience au Cachemire reste paisible, mémorable et profondément enrichissante », déclare Baktoo.
Les magnifiques jardins de Kashmir
« La raison est qu’en trois heures, à l’intérieur des terres, on se trouve dans l’endroit le plus paradisiaque au monde, avec une beauté à couper le souffle et un climat exceptionnel. Le lac Dal, Gulmarg, Pahalgam et Sonamarg sont autant d’attraits qui attirent les visiteurs, et cerise sur le gâteau : la chaleur des Cachemiris locaux. Ils sont extrêmement accueillants et n’hésiteront pas à vous accueillir chez eux après votre première rencontre. Ils feront tout leur possible pour que vous vous sentiez à l’aise », explique Bajaj.
Patil ajoute que de nombreux autres facteurs stimulent le tourisme au Cachemire. « D’abord et avant tout, la beauté et le charme des paysages du Cachemire sont incomparables. De plus, si vous visitez une autre destination montagneuse en Inde, elle n’offre pas une telle facilité logistique. Srinagar est le seul aéroport qui autorise l’arrivée de gros avions. Le jour de l’attaque de Pahalgam, 60 vols en moyenne atterrissaient à Srinagar chaque jour.
« Outre les visites touristiques, le Cachemire a également beaucoup à offrir en termes d’artisanat, d’horticulture et de gastronomie », ajoute-t-il.
Évolution des tendances touristiques
Au fil des décennies, le Cachemire et les touristes qui visitent la vallée ont évolué. Alors qu’autrefois, le Cachemire était principalement une destination estivale, il est aujourd’hui une destination accessible toute l’année.
« Lorsque mon père dirigeait l’organisation, il y avait des pics de fréquentation marqués. Il y avait une haute saison en avril-mai, suivie de septembreoctobre. Aujourd’hui, la saison est très fluctuante : les touristes affluent tout au long de l’année et, même en hiver, les hôtels de villes comme Gulmarg et Srinagar affichent un taux d’occupation de 100 % », explique Patil.
« Aujourd’hui, les voyageurs ne se contentent pas de visiter des sites touristiques, ils recherchent des expériences uniques et enrichissantes. Qu’il s’agisse de séjourner chez l’habitant, d’explorer des sentiers de randonnée, de profiter des festivals saisonniers ou de goûter à la cuisine locale, le Cachemire évolue pour répondre à ces aspirations. L’offre touristique s’est considérablement élargie au-delà des forfaits traditionnels, et les voyageurs optent de plus en plus pour des destinations insolites et des expériences immersives », explique Baktoo.
La voie de la reprise
Les artisans travaillant sur le pashmina
Si, immédiatement après l’attentat terroriste, les voyages au Cachemire ont été quasiment interrompus, des signes de reprise ont été observés en quelques semaines, grâce aux efforts soutenus du gouvernement et des professionnels de l’industrie du voyage.
Patil explique qu’en collaboration avec le gouvernement de l’État et les acteurs locaux de l’hôtellerie et du tourisme, d’importants efforts ont été déployés pour restaurer la confiance des visiteurs et des professionnels du tourisme d’autres régions de l’Inde quant à la sécurité du Cachemire.
Baktoo affirme avoir constaté les premiers signes de reprise en quelques jours.
« L’incident de Pahalgam a été un événement tragique et profondément regrettable qui a naturellement perturbé les projets de voyage et la confiance des touristes. Cependant, la résilience de l’industrie touristique et de la population locale a été une source d’inspiration. En quelques semaines, grâce au soutien indéfectible du gouvernement, des agences de sécurité et des acteurs du tourisme, la région a commencé à voir les touristes revenir. Nous constatons déjà un regain constant de confiance et de fréquentation dans les principales destinations », déclare Baktoo.
« Je visite le Cachemire chaque année sans faute ! Je suis convaincue qu’il faut absolument visiter cette destination. Ignorez les médias et allez voir la réalité du terrain. Je suis retournée au Cachemire il y a quelques jours. Nous étions trois femmes voyageuses et pas une seule seconde, nous n’avons eu le sentiment d’avoir fait le mauvais choix. Nous avons passé des moments inoubliables et sommes sorties jusqu’à 22h30 sans aucun souci ! Le Cachemire et les Cachemiris ont besoin du retour des touristes. Leurs moyens de subsistance en dépendent, et ce n’est certainement pas le Cachemire que nous avons vu et entendu parler pendant les troubles. Le Cachemire est un endroit sûr à visiter », déclare Bajaj.
Patil mise sur la période des fêtes pour que les touristes reviennent en masse au Cachemire. « Nous misons beaucoup sur la période des fêtes de Diwali et Dusshera. J’espère donc que ma prédiction d’une reprise plus rapide que prévu se concrétisera », dit-il.
Situé à un carrefour important sur les routes transasiatiques, le Cachemire a été pendant des siècles accoutumé aux attaques armées et à la violence. Mais aucune violence n’a jamais réussi à endiguer son charme envoûtant. Tout comme le paradis terrestre a fasciné Jahangir tout au long de sa vie, il continuera à attirer des millions de visiteurs, venus de toute l’Inde et d’ailleurs. Pour eux, ce paradis ne sera jamais perdu!